El hombre más temido de la ciudad estaba a punto de ordenar mi ejecución cuando la camisa rasgada dejó al descubierto el tatuaje de una serpiente sobre mi pecho.
Luo Zhenhai se quedó completamente inmóvil.
Miró mi tatuaje, después observó la serpiente idéntica grabada en su propia mano y, por primera vez en toda su vida, el jefe de la organización Luo mostró verdadero miedo.
—¿Quién te hizo esa marca? —preguntó con voz temblorosa.
Yo tenía las muñecas atadas a una silla, sangre en la comisura de los labios y a seis hombres armados rodeándome. Aun así, levanté la cabeza y sonreí.
—Mi madre dijo que nací con ella. Ahora termina de una vez lo que empezaste.
Llevábamos tres años intentando destruirnos.
Yo había bloqueado sus rutas comerciales, comprado las empresas que utilizaba para ocultar su dinero y entregado a la policía información sobre varios de sus hombres. Él había jurado encontrarme y hacerme desaparecer, pero siempre creyó que su enemigo era un hombre.
Aquella noche finalmente me capturó.
Cuando me quitaron la capucha y descubrió que su archienemigo era una mujer, primero pareció sorprendido. Luego me examinó con cierta admiración, como si no pudiera aceptar que alguien de mi edad hubiese conseguido arrinconarlo.
Sin embargo, todo cambió al ver la serpiente.
—Desátenla —ordenó.
Sus hombres se miraron desconcertados.
—Señor Luo, esta mujer destruyó tres de nuestras compañías.
—¡He dicho que la desaten!
Uno de ellos cortó las cuerdas. Luo Zhenhai se acercó lentamente y me mostró una fotografía antigua. En ella aparecía una mujer joven sosteniendo a una niña de pocos meses. La bebé tenía sobre el pecho la misma marca que yo.
Reconocí inmediatamente el rostro de mi madre.
—¿De dónde sacaste eso?
—La mujer de la fotografía era mi esposa. La niña era nuestra hija.
Sentí que el suelo desaparecía bajo mis pies.
Mi madre siempre me había contado que mi padre murió antes de que yo naciera. Años después, cuando enfermó gravemente, confesó que habíamos huido de un hombre peligroso, pero nunca pronunció su nombre.
Luo Zhenhai abrió una pequeña caja y sacó un colgante de jade partido por la mitad. Yo llevaba la otra mitad desde niña.
Al unirlas, formaron una serpiente completa.
—Te busqué durante veintiocho años —dijo—. Tu madre desapareció después de que uno de mis enemigos atacara nuestra casa. Encontré sangre, pero ningún cuerpo. Todos me aseguraron que las dos habían muerto.
—Entonces te mintieron.
—Y yo creí esa mentira durante demasiado tiempo.
No quise abrazarlo ni llamarlo padre. Para mí seguía siendo el hombre que había intentado matarme. Exigí una prueba de ADN y elegí personalmente el laboratorio.
El resultado confirmó una probabilidad de parentesco del 99,9998 %.
Luo Zhenhai era mi padre.
Tal vez esperaba lágrimas o una reconciliación inmediata, pero yo solo pude pensar en mi madre, que había vivido escondida hasta morir, siempre aterrorizada por la posibilidad de que él nos encontrara.
—Si de verdad eres mi hija —dijo Luo—, tienes derecho a odiarme.
—No te odio por haberme perdido. Te odio por el hombre en quien te convertiste después.
Mis palabras lo hirieron más que cualquiera de los ataques que había lanzado contra sus negocios.
Durante los días siguientes me enseñó las cartas que había escrito para mi madre, los informes de las búsquedas y la habitación infantil que había conservado intacta durante casi tres décadas. Comprendí que nunca había dejado de buscarnos.
Sin embargo, eso no borraba sus crímenes.
Le impuse una condición para aceptar públicamente nuestra relación: debía abandonar todos los negocios ilegales, entregar pruebas contra quienes habían cometido delitos y transformar la organización Luo en una empresa legítima.
Para sorpresa de todos, aceptó.
—He pasado media vida construyendo un imperio —dijo—. Si destruir una parte de él es el precio para recuperar a mi hija, lo pagaré.
Después me entregó el control total del Grupo Luo.
No era un regalo. Era su forma de pedirme perdón.
Tres años antes yo había abandonado mi hogar para perseguir al hombre que creía responsable de la muerte de mi madre. Durante ese tiempo había dejado a mi hija Rourou al cuidado de mi esposo, Gu Yansen.
Él juró protegerla.
Cada vez que intentaba comunicarme, me decía que Rourou estaba bien, que estudiaba en el extranjero y que no podía hablar conmigo porque los médicos habían recomendado mantenerla alejada de cualquier situación peligrosa.
Me enviaba fotografías, notas escolares y grabaciones de voz.
Yo creí cada mentira.
Una vez regularizada la situación del Grupo Luo, regresé sin avisar para asistir al banquete de compromiso de mi hija. Quería darle una sorpresa.
En lugar de encontrarla vestida de novia, la vi arrodillada en el patio trasero de mi propia casa, con un viejo uniforme de sirvienta, las manos llenas de heridas y una correa de perro alrededor del cuello.
Una joven elegantemente vestida tiraba de la correa mientras los invitados reían.
Delante de Rourou habían colocado un perro enorme con una cinta roja. La muchacha sostenía dos copas y anunciaba que celebraría una ceremonia de matrimonio entre “la sirvienta idiota y la única bestia capaz de soportarla”.
Durante unos segundos no pude respirar.
Mi hija, que de pequeña resolvía problemas matemáticos destinados a niños mucho mayores, apenas podía mantener la mirada enfocada. Tenía el cabello desordenado, los labios pálidos y el cuerpo cubierto de moretones.
—¡Deténganse! —grité—. ¡Suéltenla ahora mismo!
Atravesé a los invitados y empujé a la joven.
Rourou levantó lentamente la cabeza. Sus ojos confundidos se llenaron de lágrimas.
—Mamá… mamá está aquí…
Me arrodillé y rompí la correa con mis propias manos.
—Rourou, ¿cómo has terminado así? ¿Qué te hicieron?
Ella se aferró a mí, temblando como una niña.
Mis hombres llegaron detrás de mí y rodearon el patio. El capitán Zhou observó las heridas de Rourou y apretó los puños.
—Señorita Luo, ¿quiere que eliminemos ahora mismo a todos los responsables?
—Estamos en un país con leyes —respondí—. Primero averiguaremos la verdad. Después cada culpable pagará ante un tribunal.
La joven a la que había empujado se puso de pie y me señaló con furia.
—Así que tú eres la madre de esta idiota. Tu hija trabaja en mi casa como sirvienta, pero no deja de decir que es la señorita de la familia Gu y que quiere casarse con el hermano Yanchen. Solo le concedí su deseo y le busqué una pareja adecuada.
Miré alrededor.
Aquella no era su casa.
La mansión había pertenecido a mi madre y yo la compré nuevamente después de casarme. Cada mueble, cada cuadro y hasta la tierra sobre la que estábamos parados se encontraban legalmente a mi nombre.
—¿Dices que mi hija es una sirvienta?
—Eso es exactamente lo que es.
—¿Y tú quién eres?
La joven levantó el mentón con arrogancia.
—Soy Gu Xueqi, la verdadera señorita de esta familia.
Una mujer de mediana edad apareció entre los invitados. Llevaba uno de mis antiguos collares y el vestido que yo había guardado para el compromiso de Rourou.
—Soy la esposa legítima de Gu Yansen —declaró—. Celebramos una boda reconocida por toda la ciudad. Mi esposo ama profundamente a Xueqi y a mí. Si eres inteligente, toma a tu hija, arrodíllate dos veces ante nosotras y quizá le pida que te perdone la vida.
La reconocí.
Era Sun Meilan, la sirvienta personal que contraté poco después de casarme. Había llorado frente a mí contando que su marido la había abandonado y que no tenía dinero para alimentar a su hija.
Yo la acogí en mi casa.
Pagué la educación de Xueqi y traté a ambas como parte de la familia.
Ahora llevaban mi ropa, utilizaban mi apellido y habían convertido a mi hija en su esclava.
—Una amante y una hija ilegítima se hacen pasar por las dueñas de mi casa —dije—. No sabía que Gu Yansen se hubiera divertido tanto durante mis tres años de ausencia.
Los invitados comenzaron a murmurar.
—¿No eran ellas la esposa y la hija del señor Gu?
—Si son una amante y una hija ilegítima, ¿quién es esa mujer?
—Entonces la muchacha a la que llamaban idiota podría ser la verdadera heredera.
Xueqi perdió el control y levantó la mano para golpearme.
Detuve su muñeca antes de que pudiera tocarme y le di una bofetada que la hizo caer al suelo.
Sun Meilan corrió hacia mí.
—¡Maldita, cómo te atreves a pegarle a mi hija!
También intentó atacarme. El capitán Zhou se interpuso, pero le indiqué que se apartara.
Cuando Meilan me agarró del cabello, la sujeté por el brazo y la obligué a arrodillarse.
—Esta es mi casa —le dije—. Yo soy la propietaria y Rourou es la verdadera señorita de la familia. No necesito esperar una ocasión especial para expulsar a una amante y a una impostora.
—¡Estás loca! —gritó Xueqi—. Tu hija es una sirvienta retrasada que fantasea con ser heredera y tú eres otra loca que se hace pasar por la señora Gu. Cuando llegue mi padre, las dos acabarán en la calle.
En ese instante, varios coches se detuvieron frente a la mansión.
Gu Yansen entró acompañado de su secretario.
No había cambiado demasiado. Seguía siendo el hombre elegante y respetado con quien me había casado doce años antes. Pero su expresión se descompuso al verme abrazando a nuestra hija.
—Shen Qinglan… ¿estás viva?
Sun Meilan corrió hacia él llorando.
—Yansen, esta mujer irrumpió en nuestra casa, golpeó a Xueqi y dice que es tu esposa. Haz que la arresten.
Mi marido no la escuchó. Solo me miraba a mí.
—Te pregunté si estás viva.
—Como puedes ver, sí. Y he regresado a tiempo para descubrir lo que hiciste con nuestra hija.
—No es lo que parece.
—Rourou lleva una correa alrededor del cuello y tiene cicatrices por todo el cuerpo. Explícame qué parte estoy interpretando mal.
Gu Yansen se acercó a ella, pero Rourou gritó y se escondió detrás de mí.
—No… papá malo… no dejes que me lleven al sótano.
Todos los invitados quedaron en silencio.
Mi esposo palideció.
—Rourou, soy tu padre.
—Papá dijo que mamá murió. Papá dijo que yo no era su hija.
Lo miré con una rabia que apenas podía contener.
—Durante tres años me aseguraste que estaba estudiando en el extranjero.
—Los médicos dijeron que sufrió una enfermedad mental después de tu desaparición. Se volvió violenta. Tuve que mantenerla aislada.
—¿Y las fotografías que me enviaste?
—Eran antiguas.
—¿Las grabaciones de voz?
No respondió.
Xueqi se puso de pie y me mostró un documento.
—Deja de fingir. El señor Gu se divorció de ti hace tres años y se casó legalmente con mi madre. Aquí está la sentencia de divorcio. Tú ya no tienes ninguna relación con esta familia.
Le arrebaté el papel.
La firma que aparecía al final se parecía a la mía, pero yo nunca había estado ante aquel tribunal. La fecha coincidía con el día en que sufrí una emboscada fuera del país y todos me dieron por muerta.
—Falsificaron mi firma.
—Demuéstralo —respondió Xueqi.
Sonreí.
—Eso haré.
Ordené al capitán Zhou cerrar las puertas de la mansión. Nadie saldría hasta que llegaran la policía y mis abogados.
Gu Yansen intentó detenerme.
—No puedes encerrar a todos estos invitados.
—Puedo impedir que los responsables destruyan las pruebas.
Saqué mi teléfono y llamé a Luo Zhenhai.
Mi padre apareció veinte minutos después acompañado de abogados, agentes y directivos del Grupo Luo. Al verlo, varios invitados retrocedieron aterrorizados.
Aunque había comenzado a desmantelar su antigua organización, su nombre seguía siendo suficiente para paralizar a media ciudad.
—¿Quién lastimó a mi nieta? —preguntó.
Sun Meilan soltó una risa nerviosa.
—Esta mujer debe haber contratado a un actor. Todo el mundo sabe que el jefe Luo no tiene hijos.
Mi padre se acercó y colocó sobre la mesa el resultado de nuestra prueba genética, el registro de mi nacimiento y el documento que me reconocía como presidenta del Grupo Luo.
—No tenía hijos porque me la robaron cuando era pequeña. Ella es Shen Qinglan Luo, mi única hija y heredera legal.
Los invitados comenzaron a inclinarse y a pedir disculpas.
Xueqi miró a los guardaespaldas, a los abogados y después las joyas que llevaba puestas. Por fin comprendió que había estado humillando a la nieta del hombre más poderoso de la región.
—Ha sido un malentendido —balbuceó—. Rourou se caía sola. Nosotros solo intentábamos cuidarla.
Me acerqué a mi hija.
—Cariño, ¿puedes decirme qué te daban de comer?
Rourou señaló a Sun Meilan.
—La tía me daba una medicina todas las noches. Si no la tomaba, me golpeaba. Después me dolía la cabeza y olvidaba las cosas.
El médico de mi padre examinó a Rourou. Encontró signos de intoxicación prolongada con una sustancia que causaba confusión, pérdida de memoria y deterioro cognitivo.
Mi hija no había enfermado por mi desaparición.
La habían estado envenenando.
—¿Por qué? —pregunté, mirando a Meilan.
Ella negó todo, pero una anciana sirvienta llamada tía Chen se adelantó.
—Yo conozco la verdad.
Había trabajado para mi madre y permaneció en la mansión después de mi partida. Contó que, pocas semanas después de mi supuesta muerte, Sun Meilan se mudó al dormitorio principal. Xueqi comenzó a utilizar la ropa de Rourou y a presentarse públicamente como hija de Gu Yansen.
Rourou amenazó con revelar que Xueqi no era su hermana.
Entonces comenzaron a drogarla.
Cuando perdió la capacidad de expresarse con claridad, anunciaron que sufría una enfermedad mental. La sacaron de la escuela, la encerraron en el sótano y dijeron al servicio que ya no era la heredera, sino una muchacha abandonada que trabajaría para pagar su comida.
—¿Gu Yansen lo sabía? —pregunté.
La anciana bajó la mirada.
—El señor Gu nunca le dio personalmente la medicina, pero sabía que la niña estaba encerrada. Le pedí ayuda muchas veces. Él dijo que la existencia de Rourou podía poner en peligro su nuevo matrimonio y los negocios de la empresa.
Mi esposo trató de justificarse.
—Creí que estabas muerta. Meilan dijo que la niña se había vuelto peligrosa. Yo estaba bajo demasiada presión.
—Así que sacrificaste a tu propia hija para vivir tranquilamente con tu amante.
—Qinglan, cometí un error. Pero podemos solucionarlo. Ahora eres la heredera Luo y yo controlo el Grupo Gu. Si unimos nuestras empresas, seremos invencibles.
Lo miré sin poder creer que, después de todo, todavía pensara en dinero.
—¿Crees que regresé para reconciliarme contigo?
—Soy tu esposo.
—Dejaste de serlo cuando falsificaste mi firma.
Mis abogados encontraron más pruebas en el despacho.
El falso divorcio había sido tramitado utilizando una identificación alterada. La boda con Sun Meilan carecía de validez legal. Además, Gu Yansen había transferido propiedades y acciones que me pertenecían a una empresa registrada a nombre de Xueqi.
Pero la revelación más grave apareció en una cámara de seguridad antigua.
Tía Chen había escondido una copia de las grabaciones antes de que Meilan ordenara destruirlas. En ellas se veía a Gu Yansen firmando la orden de ingreso de Rourou en una institución psiquiátrica privada. También aparecía entregando dinero al médico que certificó falsamente su enfermedad.
Él no había sido engañado.
Había participado en todo.
—Rourou era la única beneficiaria del fondo creado por tu madre —confesó finalmente—. Mientras estuviera sana, yo no podía tocar ese dinero. Solo quería que la declararan incapacitada para administrar sus bienes. Nunca ordené que la golpearan.
Mi padre tuvo que sujetarme para impedir que me lanzara sobre él.
El fondo de mi madre contenía el 42 % de las acciones del Grupo Gu. Gu Yansen había destruido la mente de su hija para convertirse en su tutor y apoderarse de esas acciones.
Sun Meilan comenzó a gritar:
—¡Todo fue idea suya! Me prometió que, cuando declararan loca a Rourou, Xueqi ocuparía su lugar. Él nos dijo que Qinglan jamás regresaría porque sus hombres se habían asegurado de eso.
El patio quedó completamente en silencio.
—¿Tus hombres? —pregunté.
Gu Yansen intentó escapar.
Los agentes lo detuvieron antes de llegar a la puerta.
La investigación posterior demostró que la emboscada que sufrí tres años antes no había sido organizada por los enemigos de Luo Zhenhai. Gu Yansen había descubierto que yo buscaba a mi verdadero padre y temía que, al encontrarlo, me volviera demasiado poderosa para poder controlarme.
Pagó a varios mercenarios para asesinarme.
Creyó que estaba muerta y aprovechó mi ausencia para robar mis bienes, reemplazar a mi hija y formar una nueva familia con su amante.
Las fotografías que me enviaba de Rourou habían sido editadas. Las grabaciones de voz pertenecían a Xueqi, quien imitaba la voz de mi hija leyendo frases preparadas.
Gu Yansen, Sun Meilan y el médico fueron arrestados. Xueqi también enfrentó cargos por maltrato, privación ilegal de libertad y complicidad en el fraude.
Antes de que la policía se la llevara, cayó de rodillas frente a mí.
—Yo solo obedecía a mi madre. Perdóname. Puedo cuidar de Rourou y tratarla como a una hermana.
Rourou se estremeció al escuchar su voz.
Me coloqué delante de mi hija.
—Una hermana no ata una correa al cuello de otra para divertir a sus invitados.
Sun Meilan señaló a Rourou con desesperación.
—¡Ella ya está destruida! Aunque nos encierres, jamás volverá a ser normal.
Mi padre le dio la espalda.
—Entonces utilizaré hasta el último centavo de mi fortuna para curarla.
Rourou fue ingresada en el mejor centro médico del país. Los especialistas confirmaron que la mayor parte del daño podía revertirse porque la sustancia no había destruido permanentemente su cerebro.
La recuperación fue lenta.
Al principio no podía dormir sin que yo sujetara su mano. Se despertaba gritando que la llevarían de nuevo al sótano. Escondía comida debajo de la almohada porque temía volver a pasar hambre.
Yo permanecí a su lado todos los días.
Luo Zhenhai también iba a verla, aunque siempre se quedaba junto a la puerta para no asustarla. Le llevaba libros, flores y pequeños juguetes, pero nunca intentaba comprar su cariño.
Una tarde, Rourou lo llamó por primera vez.
—Abuelo serpiente.
Mi padre, aquel hombre que había sobrevivido a guerras entre organizaciones y jamás había mostrado debilidad, se cubrió el rostro y lloró.
Seis meses después, mi hija pudo leer nuevamente. Un año más tarde regresó a la escuela con su verdadero nombre y recuperó casi todos sus recuerdos.
El joven Yanchen, con quien se había comprometido antes de que yo desapareciera, nunca había aceptado casarse con Xueqi. Su familia había sido engañada y creía que Rourou estudiaba fuera del país.
Cuando supo la verdad, pidió verla.
—No tienes ninguna obligación de esperarme —le dijo Rourou—. Quizá nunca vuelva a ser la muchacha que conociste.
—No he venido a buscar a la muchacha de antes —respondió él—. He venido a conocer a la mujer valiente que sobrevivió.
No permití que retomaran inmediatamente el compromiso. Mi hija necesitaba recuperar su vida antes de decidir con quién compartirla. Yanchen aceptó y permaneció a su lado sin presionarla.
Dos años después celebraron una ceremonia sencilla en el jardín de la mansión, el mismo lugar donde una vez intentaron humillarla.
Esta vez Rourou no llevaba una correa ni un uniforme de sirvienta.
Llevaba el vestido de mi madre y caminaba con la cabeza en alto.
Gu Yansen fue condenado por tentativa de homicidio, fraude, falsificación, maltrato y administración de sustancias tóxicas. Perdió el control del Grupo Gu y todas sus acciones pasaron al fondo de Rourou.
Sun Meilan y Xueqi también recibieron sus condenas. La falsa señora Gu terminó sin mansión, sin joyas y sin el apellido que había intentado robarnos.
En cuanto a mí, fusioné únicamente las divisiones legales de los grupos Luo y Gu. Cerré todas las operaciones clandestinas de mi padre y creé una fundación para rescatar a mujeres y niños víctimas de violencia familiar.
Luo Zhenhai aceptó retirarse.
—Construí un imperio para que nadie pudiera volver a quitarme lo que amaba —me dijo—. Pero fue ese mismo imperio el que me impidió encontrarte.
—Todavía puedes hacer algo bueno con lo que queda.
—¿Algún día podrás llamarme padre?
Lo miré durante unos segundos.
—Si continúas cumpliendo tu promesa, tal vez.
Sonrió como si le hubiera entregado el mundo entero.
Yo había regresado creyendo que solo asistiría al compromiso de mi hija. En cambio, descubrí que mi esposo había intentado matarme, que su amante había ocupado mi lugar y que mi propia hija llevaba tres años siendo envenenada y tratada como una sirvienta dentro de la casa que le pertenecía.
Ellos pensaron que mi ausencia significaba que estaba muerta.
Pensaron que podían borrar mi matrimonio, robar mi nombre y destruir la mente de Rourou sin sufrir consecuencias.
Pero regresé convertida en la heredera del hombre al que todos temían.
No utilicé su poder para matarlos.
Hice algo que para ellos resultó mucho peor: revelé cada crimen, recuperé cada propiedad y me aseguré de que vivieran lo suficiente para contemplar cómo las dos mujeres a las que habían intentado destruir reconstruían sus vidas sin ellos.
La amante perdió la mansión.
La impostora perdió el apellido.
Mi esposo perdió su imperio.
Y mi hija, a quien llamaron idiota y obligaron a arrodillarse ante todos, terminó convirtiéndose en la legítima presidenta del Grupo Gu.
Porque una corona robada puede brillar durante un tiempo, pero jamás convierte a una sirvienta en reina.
Y ninguna mentira, por poderosa que parezca, puede mantener para siempre a la verdadera heredera de rodillas.