El hedor llegó antes que la piedra. Un olor agrio, húmedo, a verdura podrida y cartón mojado, que se coló por la puerta del local como un animal sin dueño. Kefa levantó la vista del mostrador y vio a un muchacho flaco, con el pelo revuelto y una bolsa de plástico colgando de la mano, parado frente a su jefe con la sonrisa torcida de quien ya ha escuchado demasiados «no».
—Jefe, ¿puede echarle un vistazo a esto y decirme si lo compra?
El hombre detrás del mostrador ni siquiera se inclinó. Arrugó la nariz y agitó una mano delante de la cara, como si quisiera espantar el olor.
—¿Qué es eso que huele tan mal?
—Lo acabo de encontrar en un contenedor. Ni siquiera sé qué es. Deme lo que quiera y se lo vendo.
—Llévatelo de aquí. Aquí no compro basura.
El muchacho no discutió. Se encogió de hombros y salió a la calle, dejando tras de sí una estela de olor a pescado viejo y el murmullo burlón de los que estaban cerca. Kefa lo observó alejarse. Había visto a muchos como él: jóvenes desesperados que revolvían la basura y creían haber encontrado un tesoro. Casi siempre se equivocaban. Casi siempre.
Pero esa noche, cuando el muchacho entró en su tienda con la misma bolsa apestosa, Kefa no lo echó. No por bondad, sino por costumbre. En su negocio, a veces, las cosas más feas escondían algo. Y ella había aprendido a mirar dos veces.
—Señor, ¿me deja echarle un vistazo a esa pieza?
—¿Cuánto pide por esto?
El muchacho se limpió las manos en el pantalón y dejó la bolsa sobre el mostrador con cuidado, como si dentro llevara un animal dormido.
—Con que me dé para comer algo, me vale cualquier cantidad. Esto es todo lo que tengo.
—Son algo más de cincuenta yuanes. Si no basta, ya buscaré la forma.
Kefa miró el fajo arrugado de billetes. Eran pocos, sucios, doblados con desesperación. Luego miró la piedra. Estaba cubierta de mugre, con restos de comida pegados en los bordes, pero la forma… la forma era inconfundible. La tomó con las dos manos, sintió el peso, pasó el pulgar por una esquina y raspó suavemente la superficie. Bajo la capa de grasa y podredumbre apareció un destello oscuro, profundo, como el fondo de un pozo.
—Piedra de tinta She de la era Qianlong —murmuró Kefa, más para sí misma que para el muchacho—. Una pieza fina de la dinastía Qing, valorada en cien mil yuanes.
El silencio cayó sobre la tienda como un telón. El muchacho parpadeó, incrédulo. Kefa sintió un golpe de adrenalina en el pecho. Cien mil yuanes. En su mano. En una bolsa de basura.
—¡Madre mía! —exclamó el muchacho, con la voz rota por la sorpresa—. Resulta que esto es una antigüedad.
—Vamos, vamos —dijo Kefa, tratando de controlar el temblor de su propia voz—. Siéntate. Hablemos.
Pero el muchacho no se sentó. Miró la piedra, luego a Kefa, luego la puerta, como si en cualquier momento alguien fuera a arrebatársela. Afuera, en la calle, un grupo de curiosos se había detenido frente al escaparate. Entre ellos, un hombre mayor con ropa raída y una bolsa de lona al hombro observaba la escena con los ojos muy abiertos.
—Otra vez este pringado —dijo alguien entre la multitud—. Con lo poco que sabe, pretende encontrar una ganga. Está soñando despierto.
—Ya está, ya está —dijo otro, riendo por lo bajo—. Chaval, te has gastado tanto dinero en esto. ¿No vas a perder pasta?
El muchacho levantó la barbilla.
—Ya estoy acostumbrado a perder. Pero esta vez voy a sacar una buena tajada. Ya verás.
Kefa lo estudió. Había algo en su manera de hablar, una mezcla de hambre y orgullo, que le resultaba familiar. No era el típico buscador de gangas. Parecía saber exactamente lo que tenía entre manos, aunque fingiera lo contrario.
—Señor Shue —dijo Kefa, volviéndose hacia un hombre mayor que acababa de entrar en la tienda—, estas piezas ya se pueden considerar de primera. Solo falta saber si cumplen los requisitos para la exposición de su asociación.
El señor Shue se acercó al mostrador con pasos lentos, apoyándose en un bastón de madera oscura. Era un hombre delgado, de cejas pobladas y manos manchadas por años de manipular tinta y papel. Examinó la piedra con una lupa, la giró varias veces, la acercó a la luz y finalmente asintió con gravedad.
—Eso se puede ver. Déjeme examinarlas bien.
El muchacho seguía de pie, sin apartar los ojos de la piedra. Kefa notó que su respiración se había acelerado. Quería el dinero. Lo necesitaba. Y ella lo sabía.
—Guapo, ponle precio —dijo Kefa, sonriendo—. Me la quedo.
—Kefa, ya sabía yo que, además de guapa, tienes muy buen ojo —respondió el muchacho, devolviéndole la sonrisa con una soltura que sorprendió a todos—. Pido cien mil yuanes. No es demasiado, ¿no?
Kefa soltó una carcajada corta, seca, y negó con la cabeza.
—Pareces muy formal. Pero veo que sabes camelarte a la gente. Venga, vayamos al grano. Esta piedra de tinta sí está muy bien conservada. Es de primera. Pero cien mil sí que es demasiado. Precio final: ochenta mil. Así ganamos los dos. ¿Qué me dices?
El muchacho fingió pensarlo. Se rascó la barbilla, miró al techo, suspiró.
—Vale. Ya que lo dice la hermana Hong, lo tomaré como el comienzo de una amistad.
—Espera aquí. Voy a por el dinero.
Kefa desapareció en la trastienda. El muchacho se quedó junto al mostrador, con la piedra todavía en la mano, sintiendo el pulso en las sienes. Ochenta mil yuanes. Ochenta mil. Nunca había tenido tanto dinero junto. Ni siquiera lo había soñado. Pero no podía demostrarlo. No podía dejar que nadie notara el miedo y la euforia que le subían por el pecho como un río desbordado.
—Chaval, no esperaba que siendo tan joven tuvieras un ojo tan fino —dijo el señor Shue, acercándose—. Me has dejado impresionado.
El muchacho se encogió de hombros.
—No puedo decirle que tengo visión de rayos X.
El señor Shue soltó una risa ronca.
—Muy bien. Que haya jóvenes como tú en el mundo de las antigüedades me deja mucho más tranquilo. ¿Por qué no intercambiamos contactos? Podríamos hacernos amigos.
—Señor, hay alguien esperándome fuera. Lo de hacernos amigos lo dejamos para la próxima.
Justo en ese momento, Kefa regresó con un sobre abultado. Se lo tendió al muchacho sin soltarlo del todo, como si quisiera retenerlo un segundo más.
—Guapo, aquí tienes los ochenta mil. Cuéntalos.
—No hace falta. Confío en usted.
—Dentro de la bolsa está mi tarjeta. Si encuentras algo bueno, vuelve por aquí. Te aseguro que te pagaré el mejor precio.
—Vale, gracias.
El muchacho guardó el sobre en el bolsillo interior de la chaqueta, tomó la bolsa vacía y salió de la tienda sin mirar atrás. Afuera, la noche se había cerrado sobre el mercado. Las farolas parpadeaban sobre los puestos vacíos y el suelo mojado reflejaba las luces de los letreros. Caminó rápido, con la cabeza baja, contando las esquinas. No se detuvo hasta llegar a un callejón estrecho, donde por fin se apoyó contra la pared y respiró hondo.
Ochenta mil yuanes.
No era suficiente. Era solo el principio.
El anciano seguía parado frente a la tienda cuando el muchacho desapareció. Había visto la transacción desde lejos, sin atreverse a interrumpir. Ahora se acercó al escaparate con pasos indecisos y se quedó mirando el vacío, como si esperara que el joven regresara de un momento a otro.
—Eh, viejo, ¿qué haces ahí plantado? —le gritó un empleado desde la puerta—. Ya has salido ganando, así que lárgate.
—Quería esperar a que volviera ese chico para devolverle el dinero.
—¿Devolverle el dinero? ¿Estás loco?
—Me preocupa que lo que se llevó no valga nada. Entonces habría tirado todo ese dinero.
El empleado soltó una carcajada burlona.
—Largo. Si quieres esperar, hazlo a un lado. Con esa cara de mala suerte me espantas a los clientes.
El anciano no respondió. Dio media vuelta y se alejó arrastrando los pies, con la bolsa de lona golpeándole el muslo. En su interior llevaba el resto de su tesoro: décadas de chatarra recogida en contenedores, piezas rotas, objetos viejos que nadie quería. Y entre toda esa basura, sin que él lo supiera, se escondían lingotes de oro, incensarios antiguos, frascos de porcelana. Una fortuna que olía a podrido.
Esa noche, el muchacho regresó a su habitación alquilada, un cuarto diminuto en un edificio viejo cerca de la estación. Se sentó en el borde de la cama y vació el sobre sobre la manta. Los billetes se desparramaron como hojas secas. Los contó tres veces. Ochenta mil. Luego sacó la tarjeta de Kefa y la sostuvo bajo la lámpara. «Antigüedades Hong», decía. Con un número de teléfono y una dirección en el mercado.
—Ochenta mil —murmuró—. No está mal para empezar.
Pero su mente ya estaba en otra parte. En el anciano. En la bolsa de lona. En todo lo que ese viejo debía de tener escondido en su casa. Porque el muchacho no era un simple buscador de gangas. Tenía un don. Un don que no podía explicar y que lo había sacado de la miseria más de una vez: podía ver el valor real de las cosas. No con rayos X, como había bromeado, sino con una intuición casi sobrenatural. Sabía cuándo un objeto era auténtico, cuándo valía dinero, cuándo escondía una historia. Y esa noche, al ver la piedra en el contenedor, había sentido un calor repentino en el pecho. Una certeza.
Era una antigüedad. Y valía mucho más de lo que Kefa había pagado.
Pero no se lo dijo. No podía. Porque si la gente descubría su secreto, dejaría de ser una ventaja. Se convertiría en una amenaza.
A la mañana siguiente, el muchacho volvió al mercado con la bolsa vacía y una idea fija: encontrar al anciano. No tardó en dar con él. Estaba en el mismo rincón de siempre, junto a un contenedor de basura, rebuscando entre las bolsas con la paciencia de un animal hambriento.
—Señor —dijo el muchacho, acercándose—. Ayer le compré una piedra. ¿Se acuerda?
El anciano se sobresaltó y se giró con los ojos muy abiertos.
—¡Chaval! Por fin has vuelto. He estado pensándolo. Esa cosa estaba sucia y olía fatal. ¿Cómo iba a valer dinero? Mejor te devuelvo lo que me diste.
—Señor, eso no era basura. Era una auténtica piedra de tinta Shi de la era Qianlong. Hace un momento me han pagado ochenta mil yuanes por ella.
El anciano se quedó inmóvil. La bolsa de lona se le escurrió del hombro y cayó al suelo con un golpe sordo.
—¿Una piedra de tinta She de la era Qianlong? ¿Y la has vendido por ochenta mil?
—Sí.
—Chaval, no me estarás engañando, ¿verdad?
—Tranquilo, señor. Quédese este dinero. Se lo ha ganado.
El muchacho le tendió un fajo de billetes. El anciano lo miró sin tocarlo, como si fuera una serpiente.
—¿Tiene más cosas antiguas? —preguntó el muchacho—. Se las compro todas.
—Sí, sí. Tengo un montón de cosas viejas como esa. ¿Por qué no vienes conmigo? Así ves si hay algo que te interese.
—¿Tantas?
—Llévame a verlas.
—Vale, ven conmigo.
El anciano recogió la bolsa y echó a andar por un laberinto de callejones estrechos. El muchacho lo siguió de cerca, sintiendo el corazón golpearle el pecho. Caminaron durante casi media hora, cruzando patios traseros, pasillos oscuros y escaleras de metal oxidado, hasta llegar a una casa diminuta en la periferia de la ciudad. El anciano abrió la puerta con una llave torcida y lo hizo pasar.
El interior olía a humedad, a polvo viejo y a algo dulzón que el muchacho no supo identificar. Las paredes estaban cubiertas de estanterías improvisadas, y en cada estante se amontonaban cajas, frascos, latas, trozos de metal, telas raídas y objetos que parecían sacados de un vertedero. Pero el muchacho no veía basura. Veía valor. Veía historia. Veía dinero.
—Chaval, todo esto lo he ido juntando durante décadas recogiendo chatarra —dijo el anciano, encendiendo una lámpara—. Mira a ver si hay algo que te sirva.
El muchacho se acercó lentamente, como si entrara en un santuario. Sus ojos recorrieron cada rincón. Y entonces lo sintió. Aquel calor en el pecho, aquella certeza, aquella voz interior que le gritaba: aquí. Justo aquí.
—¿Cómo puede haber tantas antigüedades? —murmuró.
—Así que el verdadero afortunado era este señor —pensó en voz alta, sin darse cuenta de que el anciano lo oía—. Esta vez sí que me voy a hacer rico.
—Chaval, mira cuáles valen dinero. Llévatelas todas. No te voy a cobrar nada.
—Señor, ¿seguro que no quiere dinero?
—No quiero nada. Te lo doy todo. Antes me diste un buen fajo de billetes. Con eso tengo para vivir varios años. Digamos que ya has pagado por todo esto.
El muchacho se quedó quieto, con las manos colgando a los costados. No podía creerlo. El anciano le estaba regalando una fortuna sin saberlo. O quizá sí lo sabía. Quizá, después de tantos años de soledad y miseria, había encontrado algo más valioso que el dinero: alguien que lo escuchara.
—Vale, señor. Este es mi contacto. Si encuentra algo bueno, llámeme. Se lo compraré a buen precio.
—Vale, vale.
El muchacho pasó la noche en vela, revisando cada pieza. Había lingotes de oro de la era Yongcheng, más de diez. Un incensario shuande. Un frasco de rapé de porcelana Family Rose. Solo eso ya valía más de trescientos mil yuanes. Y sumando todo lo demás, la cifra se acercaba al medio millón.
Medio millón.
Era muchísimo dinero. Más del que jamás había soñado. Pero tenía que convertirlo en efectivo sin levantar sospechas. No podía venderlo todo de golpe. No podía aparecer en el mercado con una fortuna en antigüedades y esperar que nadie preguntara de dónde había salido. Necesitaba un plan.
Mientras tanto, en la universidad, los rumores volaban. El muchacho era conocido como un «paga fantas», un don nadie que siempre andaba pidiendo dinero prestado y nunca lo devolvía. Sus compañeros lo evitaban, se burlaban de él, lo humillaban en público. Y ahora, encima, lo habían visto cargando un saco por la calle.
—Otra vez ese paga fantas —dijo una chica, señalándolo desde la ventanilla de un coche—. ¿Para qué lleva un saco encima?
—Da igual cuántas veces lo rechace. Sigue sin rendirse.
—Yo que tú no me acercaría. Está hecho un asco. A ver si luego se te pega el coche.
—¡Ja! ¡Que se atreva!
Pero no era el único que lo observaba. Jai, un compañero de clase, lo miraba desde la acera con una mezcla de desprecio y curiosidad.
—Pero no es este el mayor paga fantas de la universidad, Jai —dijo alguien a su lado—. ¿Cómo es que ahora se dedica a recoger basura?
Jai no respondió. Siguió mirando al muchacho alejarse con el saco al hombro, y una sombra de sospecha cruzó por su rostro. Algo no encajaba. Un paga fantas no carga sacos llenos de objetos que no quiere que nadie vea. Un paga fantas no desaparece durante días y luego regresa con dinero en el bolsillo. Un paga fantas no sonríe con la seguridad de quien acaba de encontrar un tesoro.
Jai decidió seguirlo.
Esa misma tarde, el muchacho volvió a casa del anciano. Quería agradecerle, pero también quería preguntarle de dónde había sacado todas aquellas piezas. Había algo en la historia del viejo que no cuadraba. Nadie reunía tantas antigüedades valiosas por casualidad. Nadie.
—Señor —dijo el muchacho, sentándose en un taburete roto—. ¿De dónde ha sacado todo esto?
El anciano se quedó callado un momento, mirando la lámpara.
—Llevo cuarenta años recogiendo basura en esta ciudad. Antes trabajaba en un museo. Era restaurador. Pero me despidieron por una acusación falsa. Desde entonces, todo lo que la gente tira, yo lo guardo. Por si algún día… por si algún día alguien me cree.
—¿Qué pasó?
—Me acusaron de robar una pieza. Un jarrón de la dinastía Ming. Nunca lo robé. Pero nadie me creyó. Perdí mi trabajo, mi casa, mi familia. Desde entonces, vivo solo y recojo lo que los demás desechan.
El muchacho sintió un nudo en la garganta. El anciano no era un loco. Era un hombre roto por la injusticia. Y todas aquellas antigüedades no eran un tesoro escondido. Eran la prueba de su inocencia, de su amor por el arte, de su negativa a rendirse.
—Señor —dijo el muchacho, con voz firme—. Yo le creo.
El anciano levantó la cabeza y lo miró con los ojos brillantes.
—¿De verdad?
—De verdad. Y voy a demostrar que usted no robó nada. Pero primero, necesito saber dónde encontró cada una de estas piezas. Porque si alguien lo acusó de robar un jarrón, quizá ese mismo alguien escondió las pruebas entre su basura.
El anciano asintió lentamente.
—Hay un cuaderno. Lo guardo debajo de la cama. Ahí apunto todo: la fecha, el lugar, lo que encontré. Llevo haciéndolo desde el principio.
—Tráigamelo.
Durante las horas siguientes, el muchacho revisó el cuaderno página por página. Había cientos de anotaciones, escritas con una letra pequeña y temblorosa. Fechas, lugares, descripciones. Y entre todas ellas, una entrada llamó su atención: «Jarrón Ming, calle del Dragón, contenedor azul, 12 de marzo». La fecha coincidía con la semana en que el anciano fue despedido.
—Señor —dijo el muchacho—. ¿Recuerda este día?
—Sí. Ese día encontré el jarrón en un contenedor. Lo recogí porque estaba intacto. Pensé que alguien lo había tirado por error. Lo llevé al museo al día siguiente para entregarlo. Pero me acusaron de haberlo robado.
—¿Y qué hizo con el jarrón?
—Lo dejé en el museo. Nunca lo volví a ver.
—¿Y no se le ocurrió pensar que alguien lo puso ahí a propósito? ¿Que alguien lo usó para tenderle una trampa?
El anciano se quedó pálido.
—Nunca lo pensé. Siempre creí que había sido un malentendido.
—No fue un malentendido. Fue una conspiración. Y creo que sé quién está detrás.
El muchacho no tenía pruebas. Solo una sospecha. Pero su don le decía que estaba en lo cierto. Y su instinto le decía que el responsable seguía cerca, observando, esperando el momento de volver a atacar.
Esa noche, mientras regresaba a su habitación, notó que alguien lo seguía. Se detuvo en una esquina y esperó. Jai apareció unos segundos después, con las manos en los bolsillos y una sonrisa burlona.
—¿Qué llevas en el saco? —preguntó Jai.
—Nada que te importe.
—Me importa todo lo que haces. Sobre todo desde que desapareces y vuelves con dinero. ¿Dónde lo has conseguido?
—Trabajando.
—¿Trabajando? ¿Tú? No me hagas reír.
El muchacho dio un paso al frente.
—Escúchame bien, Jai. No me busques. No te conviene.
—¿Ah, no? ¿Y por qué no?
—Porque si sigues metiendo las narices donde no te llaman, vas a descubrir cosas que no quieres saber.
Jai se quedó callado. Por un momento, su sonrisa desapareció. Luego se encogió de hombros y se alejó silbando.
El muchacho siguió su camino, pero ahora sabía que Jai era un problema. Y los problemas, si no se resolvían a tiempo, podían destruirlo todo.
A la mañana siguiente, el muchacho fue a la tienda de Kefa con una pequeña caja de madera. Dentro llevaba uno de los lingotes de oro. Quería venderlo, pero no a cualquier precio. Quería usar a Kefa como puerta de entrada al mundo de las antigüedades. Y para eso, necesitaba ganarse su confianza.
—Hermana Hong —dijo al entrar—. Tengo algo que quizá le interese.
Kefa levantó la vista y sonrió.
—Guapo, pensé que no volverías. ¿Qué me traes?
—Un lingote de oro de la era Yongcheng.
Kefa se puso seria. Tomó la caja con cuidado y la abrió. El lingote brilló bajo la luz. Lo examinó con una lupa, lo pesó, lo giró varias veces.
—Es auténtico —dijo al fin—. ¿Dónde lo has conseguido?
—Eso no importa. Lo que importa es si le interesa comprarlo.
—¿Cuánto pides?
—Cien mil.
Kefa soltó una risa corta.
—Estás loco. Te doy sesenta.
—Noventa.
—Setenta.
—Ochenta y cinco.
—Ochenta. Y no subo más.
—Trato hecho.
Kefa contó el dinero y se lo entregó. Luego se inclinó sobre el mostrador y lo miró fijamente.
—Guapo, no sé de dónde sacas estas cosas, pero me caes bien. Si algún día necesitas un socio, aquí me tienes.
—Lo tendré en cuenta.
El muchacho guardó el dinero y salió. Ahora tenía más de ciento sesenta mil yuanes. Pero no era el dinero lo que buscaba. Era la verdad. Y la verdad estaba enterrada en el pasado del anciano.
Durante las semanas siguientes, el muchacho investigó. Visitó el museo donde había trabajado el anciano, habló con antiguos empleados, revisó archivos polvorientos. Poco a poco, fue reconstruyendo la historia. El jarrón Ming no había desaparecido. Alguien lo había robado del museo y lo había escondido en un contenedor para que el anciano lo encontrara. Luego, ese mismo alguien lo acusó de robo para deshacerse de él. ¿Por qué? Porque el anciano había descubierto algo. Algo que no debía saber.
El muchacho encontró la respuesta en una carta vieja, escondida entre las páginas de un libro de contabilidad. La carta mencionaba un nombre: el director del museo, un hombre llamado Wu. Según la carta, Wu había estado vendiendo piezas falsas a coleccionistas privados y reemplazándolas por las originales. El anciano lo había descubierto por accidente. Y Wu, para silenciarlo, lo acusó de robo.
El muchacho tenía ahora una verdad peligrosa en sus manos. Y un enemigo poderoso.
Pero no estaba solo. Tenía al anciano, que merecía justicia. Tenía a Kefa, que podía ayudarlo a vender las antigüedades. Y tenía su don, que le decía exactamente qué piezas valían la pena.
Lo que no sabía era que Jai también estaba investigando. Y que Wu, alertado por los rumores, había empezado a mover sus hilos.
Una noche, el muchacho regresó a casa del anciano y encontró la puerta forzada. El interior estaba destrozado. Las estanterías volcadas, las cajas abiertas, el cuaderno desaparecido. Y en el suelo, entre los escombros, una nota escrita con prisa: «Deja de buscar o el viejo pagará por tu curiosidad».
El muchacho sintió que la sangre le hervía. No iba a rendirse. No iba a dejar que Wu se saliera con la suya. Pero tampoco podía actuar solo. Necesitaba un plan. Y necesitaba pruebas.
Llamó a Kefa.
—Hermana Hong, necesito su ayuda.
—¿Qué ha pasado?
—Alguien ha entrado en casa del anciano y se ha llevado su cuaderno. Ese cuaderno contiene la prueba de que el director del museo lo acusó falsamente.
—¿El director Wu?
—¿Lo conoce?
—Claro que lo conozco. Es uno de los mayores coleccionistas de la ciudad. Y no es un hombre al que debas enfrentarte.
—No pienso enfrentarme a él. Pienso demostrar la verdad.
Kefa se quedó callada un momento.
—Guapo, te voy a dar un consejo. No te metas en esto. El viejo ya es mayor. Déjalo pasar.
—No puedo. Le prometí que lo ayudaría.
—Entonces hazlo con inteligencia. No con el corazón.
—¿Me ayudará o no?
—Te ayudaré. Pero no gratis.
—¿Cuánto quiere?
—No quiero dinero. Quiero que me cuentes tu secreto.
—¿Qué secreto?
—El verdadero. Ese que te permite saber qué piezas valen dinero. Ese que te hace caminar por un vertedero y salir con un lingote de oro. Cuéntamelo, y te ayudaré.
El muchacho respiró hondo. No podía confiar en nadie. Pero Kefa era su única salida.
—Está bien —dijo—. Se lo contaré. Pero no aquí. Hay demasiados oídos.
Quedaron en un café pequeño, lejos del mercado. Allí, el muchacho le habló de su don. No con detalles sobrenaturales, sino como una intuición aguda, una sensibilidad especial para el valor de las cosas. Kefa lo escuchó sin interrumpirlo.
—Así que por eso sabías que la piedra valía cien mil.
—Sí.
—¿Y por eso sabías que el lingote era auténtico?
—Sí.
—¿Y por eso estás tan seguro de que el director Wu es culpable?
—No. De eso estoy seguro porque he visto las pruebas. El anciano no robó nada. Fue Wu quien lo tendió una trampa.
Kefa asintió lentamente.
—Vale. Te creo. Y te ayudaré. Pero necesitamos un plan. Wu es poderoso. Tiene contactos en la policía, en el gobierno, en los medios. Si lo acusamos sin pruebas, nos destruirá.
—Entonces consigamos pruebas.
—¿Cómo?
—El cuaderno. Necesitamos recuperar el cuaderno. Y para eso, necesitamos saber quién lo tiene.
—¿Y cómo lo averiguamos?
—Siguiendo a Jai.
Kefa frunció el ceño.
—¿Jai? ¿El chico de tu universidad?
—Sí. Él me ha estado siguiendo. Creo que trabaja para Wu.
—¿Y por qué iba a trabajar para Wu?
—Porque Wu le paga. O porque Jai quiere hundirme. No lo sé. Pero estoy seguro de que está involucrado.
—Entonces vigílalo. Y no te separes del anciano. Si Wu lo secuestra, todo habrá terminado.
Esa noche, el muchacho durmió en casa del anciano. O mejor dicho, no durmió. Se quedó despierto, escuchando los ruidos de la calle, esperando que alguien intentara entrar. Pero nadie vino.
Al día siguiente, Jai se le acercó en la universidad.
—He oído que estás metido en algo grande —dijo Jai, con una sonrisa torcida.
—No sé de qué hablas.
—Claro que lo sabes. El viejo del vertedero, las antigüedades, el dinero. Todo el mundo habla de ti.
—Pues que hablen.
—Deberías tener cuidado. Hay gente que no quiere que sigas investigando.
—¿Y tú cómo lo sabes?
—Lo sé porque me lo han dicho.
El muchacho lo agarró del cuello de la camisa.
—¿Quién te lo ha dicho?
—Suéltame.
—¿Quién?
—No puedo decírtelo. Pero te lo advierto: deja de buscar. O el viejo va a sufrir.
El muchacho lo soltó, pero no se quedó quieto. Salió corriendo hacia la casa del anciano. Llegó sin aliento y encontró al viejo sentado en la puerta, con la tetera rota en las manos.
—¡Mi tetera! —gritaba el anciano—. ¡Me han roto mi tetera!
—¿Quién ha sido?
—No lo sé. Llegué y estaba así. Todo roto.
—¿Y el cuaderno?
—Se lo llevaron. Todo se lo llevaron.
El muchacho se arrodilló frente a él.
—Señor, no se preocupe. Vamos a recuperar todo. Se lo prometo.
—¿Cómo? ¿Cómo lo vas a recuperar?
—Con la verdad. Y con la ayuda de una amiga.
Esa noche, el muchacho y Kefa se reunieron en la trastienda de la tienda.
—He estado pensando —dijo Kefa—. Wu no se llevó el cuaderno por casualidad. Sabe que el anciano lo usaba como diario. Y sabe que contiene información comprometedora.
—¿Y qué hacemos?
—Le tendemos una trampa.
—¿Qué clase de trampa?
—Le hacemos creer que tenemos una copia del cuaderno. Y que estamos dispuestos a entregársela a la policía.
—¿Y eso cómo lo hacemos?
—Fácil. Tú te dejas ver con un cuaderno falso. Alguien le avisará a Wu. Y Wu intentará robártelo.
—¿Y luego?
—Luego lo seguimos hasta su escondite y recuperamos el verdadero.
El plan era arriesgado. Pero no tenían otra opción.
Durante los días siguientes, el muchacho se paseó por el mercado con un cuaderno de tapas rojas, idéntico al del anciano. Lo mostraba a todo el mundo, decía que era la prueba de la inocencia del viejo, que iba a entregárselo a la policía. Y esperó.
Una noche, mientras volvía a su habitación, dos hombres lo interceptaron en un callejón.
—Dame el cuaderno —dijo uno de ellos.
—¿Qué cuaderno?
—No te hagas el tonto. El cuaderno del viejo.
—No lo tengo.
—Mientes.
El muchacho intentó correr, pero lo atraparon. Lo golpearon, lo tiraron al suelo y le registraron los bolsillos. Encontraron el cuaderno falso y se lo llevaron.
El muchacho se quedó tirado en el suelo, sangrando por la nariz. Pero sonrió. El plan había funcionado.
Kefa lo esperaba en la esquina.
—¿Lo tienes? —preguntó ella.
—No. Pero sé quiénes eran. Los vi antes en la tienda de Wu.
—Entonces vamos.
Siguieron a los hombres hasta un almacén abandonado en las afueras. Allí, escondidos entre cajas, los vieron entregar el cuaderno falso a un hombre alto, de traje oscuro, con un anillo de jade en el dedo meñique.
—El director Wu —susurró Kefa.
—Espera —dijo el muchacho—. Aún no.
Esperaron a que Wu saliera del almacén. Luego entraron por una ventana trasera. El interior estaba lleno de antigüedades robadas, todas las piezas que Wu había vendido como falsas y reemplazado por las originales. Y en una caja, junto a un escritorio, estaba el verdadero cuaderno del anciano.
El muchacho lo tomó y lo abrió. Las anotaciones seguían ahí. Y entre las páginas, encontró algo más: una fotografía. En ella aparecía Wu, mucho más joven, junto a un jarrón Ming. El mismo jarrón que el anciano había encontrado en el contenedor.
—Lo tengo —dijo el muchacho—. Ahora sí lo tengo.
Salieron del almacén sin ser vistos. A la mañana siguiente, el muchacho fue a la comisaría con el cuaderno, la fotografía y una lista de las piezas robadas. La policía, al principio, no quiso creerle. Pero cuando Kefa confirmó la autenticidad de las pruebas, no tuvieron más remedio que actuar.
Dos días después, Wu fue arrestado. El escándalo sacudió la ciudad. Los periódicos hablaron de la red de falsificaciones, de las piezas robadas, de la injusticia cometida contra el anciano. Y el anciano, por primera vez en cuarenta años, fue recibido en el museo con honores.
—Señor —dijo el director interino, un hombre joven de gafas redondas—, en nombre del museo, le pido disculpas. Usted nunca debió perder su trabajo.
El anciano no dijo nada. Solo miró al muchacho, que estaba de pie junto a la puerta, y asintió lentamente.
—Gracias —dijo al fin—. Gracias por creer en mí.
El muchacho sonrió.
—No tiene que agradecerme nada. Usted me enseñó que el verdadero tesoro no es el dinero. Es la verdad.
Esa tarde, el muchacho regresó a la casa del anciano. El lugar estaba más vacío que nunca, pero también más limpio. Las estanterías habían sido reparadas, las cajas ordenadas, las piezas devueltas a sus dueños legítimos. Solo quedaba una cosa: la tetera rota.
—Señor —dijo el muchacho—, le traigo algo.
Le entregó una tetera nueva, de porcelana blanca, comprada con el dinero que había ganado.
—No es una antigüedad —dijo—. Pero está hecha para durar.
El anciano la tomó con las dos manos y la acercó al pecho.
—Es perfecta —dijo.
Y por primera vez en muchos años, sonrió.
El muchacho se quedó un rato más, bebiendo té en silencio. Luego se levantó y se despidió.
—Tengo que irme. Hay alguien que me espera.
—¿La hermana Hong?
—No. Un amigo. Un socio.
—¿Jai?
El muchacho negó con la cabeza.
—No. Jai ya no es un problema. Se fue de la ciudad después de que arrestaran a Wu. Al parecer, no quería verse envuelto en el escándalo.
—Entonces, ¿quién?
—Alguien que me enseñó a mirar más allá de la basura.
El anciano asintió, comprendiendo.
—Vete, chaval. Y no olvides lo que te dije: el verdadero tesoro está en los ojos que saben verlo.
El muchacho salió a la calle. El sol se ponía sobre los tejados, tiñendo el cielo de naranja y rojo. Caminó hacia el mercado, donde Kefa lo esperaba con una sonrisa.
—¿Lo has arreglado todo? —preguntó ella.
—Sí.
—¿Y ahora qué?
—Ahora empezamos de nuevo. Tú y yo.
—¿Como socios?
—Como amigos.
Kefa lo miró un momento, luego extendió la mano.
—Trato hecho.
El muchacho la estrechó. Y mientras las luces del mercado se encendían una a una, supo que su vida acababa de cambiar para siempre. No por el dinero. No por las antigüedades. Sino por algo mucho más valioso: la certeza de que, incluso en la basura más oscura, siempre hay un tesoro esperando a ser encontrado.